칼사 박사님은 언제부터 요가 수련을 하셨나요?

저의 첫 요가 수업은 1971년 9월이었습니다. 요즘 강의를 하면 제 청중의 대부분은 그 시간 이후에 태어났지요. 그럴 때 제가 많이 늙었다고 느낍니다. 저는 1973년 7월부터 아슈람(ashrma)으로 이사했고 그 후로 저의 요가 라이프가 시작 되었습니다. 요기 바잔(Yogi Bhajan)이 가르치는 쿤달리니(Kundalini) 요가를 접했습니다. 현재 미국과 여러 나라에서 인기 있는 요가 스타일이 된 쿤달리니 요가로 제 요가 인생이 시작되었고, 뒤돌아보지 않았습니다. 다른 유형의 수업도 접해봤지만, 쿤달리니 요가의 애호가로 남았죠. 하지만 70년대 이래로 상황이 바뀌었습니다. 제가 경험했던 아쉬람 생활은 이제 찾아보기 힘듭니다. 크리팔루(Kripalu) 요가 센터는 아쉬람(ashram) 개념을 완전히 없애고, 지금은 사업을 하는, 비영리 요가 센터이자 기업이 되었습니다. 많은 아쉬람들이 자신의 이익 사업을 위해 느슨하게 다른 이익 단체와 제휴하고 있습니다. 한 집에 20명의 사람들이 식사를 공유하는 구조가 사실상 사라졌습니다. 일부 시바난다(Sivananda) 그룹과 같은 아쉬람에서만 옜 모습이 남아있을 뿐입니다. 이는 시간의 흐름에 따른 요가의 변화를 보여줍니다. 70년대와 80년대에는 요가를 하는 모든 사람이 샌들을 신고, 염주를 차고, 향을 피웠습니다. 그때 그들에게 하는 일을 물으면, 특별한 직업이 없거나 맥도날드에서 아르바이트하고 있다고 대답했을 겁니다. 이제 리트리트에 오는 이들의 절반은 전문직 종사자들입니다. 요가는 학교로, 직장으로, 의료 시스템으로 옮겨 가고 있습니다. 이것은 전문적인 전환입니다. 요가 연구는 그 중요한 한 부분입니다.

칼사 박사님이 요가 연구를 하게 된 이유는 무엇입니까?

어린 시절 저는 과학에 매료되었고 특히 천체 물리학에 관심이 많았습니다. 하지만 수학이 너무 어려웠죠. 그런 후 아쉬람(ashram)에서 ‘신비한 의식 상태’는 연구할 가치가 있다는 것을 깨달았습니다. 사마디(Samadhi)란 무엇인가? 이러한 의식 상태에 어떻게 접근할 것인가? 1970년에 박사 과정을 다시 시작하기로 했습니다. 신경 과학 분야의 일부 학부 과정을 수강하면서 뇌에서 무슨 일이 일어나고 있는지를 연구했는데, 그곳은 요가를 공부하기에 가장 좋은 장소였습니다. 당시에는 아무도 요가 연구를 하지 않았기 때문에 신경 과학 분야에서 연구에 도움이 될 합리적인 멘토(mentor)가 필요했습니다. 그 당시 일관되게 이 분야를 연구해 온 유일한 사람은 허버트 벤슨(Herbert Benson)이었습니다. 그는 제게 MD(의학박사 학위)가 있냐고 물었습니다. 그는 환자가 급료를 지급하기 때문에 MD가 아닌 사람을 채용할 수 없다고 했지요. 그래서 저는 과학의 또 다른 분야인 의학으로 접근해 제 연구와 좀 더 관련성 있는 부분을 공부했습니다. 현재 저는 세계 최고의 실험실이라 할 수 있는 하버드대 연구실에서 인간의 수면 및 생물학적 일 주기 리듬 연구를 하고 있습니다.

요가는 인간의 인지능력을 어떻게 도와줄 수 있을까요?

요가는 인간의 인지 능력을 향상시킵니다. 요가는 정신의 방황을 줄이고, 인지 기능을 방해하는 대뇌변연계를 하향 조절합니다. 사실상 모든 전문 스포츠는 주의력과 수행 능력을 향상하기 위해 요가를 사용하고 있습니다. 아이들이 공부를 하는 학교에 요가 수업이 진행되어야 하는 중요한 이유 중의 하나는, 요가가 생활 속 질병 개선뿐 아니라 아이들의 성적도 향상시킬 수 있기 때문입니다. 우리는 그것을 입증할 연구를 진행하기도 했는데, 이 연구는 요가가 성적 향상에 긍정적이었으며 성적 하락을 조절할 수 있다는 것을 보여주었습니다. 요가는 학업 성적 향상에 분명 도움이 됩니다.

치유의 한 분야로 요가 테라피가 중요한 이유는 무엇입니까? 일반 요가에 무엇이 추가되어야 할까요?

요가 테라피와 요가를 가르치는 것은 완벽히 구분됩니다. 요가 테라피는 환자에게 요가를 적용하는 것을 의미합니다. 이는 일반적으로 요가를 가르치는 것과는 매우 다르죠. 요가테라피를 안전하고 효율적으로 적용하려면 환자의 상태와 한계를 고려해야합니다. 이것은 요가 테라피스트에게 항상 연구를 필요로 하는 부분입니다. 요가 테라피스트는 개개인을 다르게 대해야 합니다. 당뇨병 환자 2명은 그들의 체질에 따라 완전히 다르게 치료할 수 있습니다. 이것은 요가 테라피의 독특한 측면입니다. 최상의 형식으로 개인에게 맞춰집니다. 요가테라피는 안전성과 효능을 증가시킵니다.

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글/ 서정호(영어요가 아카데미 대표)

*삿 비르 싱 칼사 교수의 인터뷰 전문은 요가&필라테스 매거진 9월호에서 만나보실 수 있습니다.